EL BAJO VÉRTICE DE
BUENOS AIRES
La zona de Buenos Aires que denominamos "El Bajo"
es gráficamente un triángulo cuyo vértice que apunta al río se constituye en
una articulación de la geografía porteña donde se operan singulares
transformaciones y extrañas fusiones desde siempre. Allí, la Av. Leandro N.
Alem se convierte en la Av. Del Libertador trazando un inequívoco punto de
partida de acaudalado norte y el bullanguero sur de nuestra ciudad. Allí, desde
la época de los virreyes se ha instalado una tierra de transición que fue cuna
de las más aristocráticas pretensiones avecinándose con la celebración popular.
En "El Bajo" se confunde la hidalguía sanmartiniana con los amores
furtivos de los marineros de paso. El perfume de tales cócteles ha resultado a
través de los siglos, de un atractivo irresistible para "cajetillas",
escritores, pintores, lunáticos, mitómanos, y también empresarios que arrastran
el cotidiano trajín de empleados y el consabido ejército de secretarias. La
fauna que puebla "El Bajo" es gestora de un estado de cambio
permanente al que la zona parece destinada desde que un conquistador español
tuvo la ocurrencia de llamar Buenos Aires a nuestra ciudad. El Bajo es ese
borde donde Buenos Aires intentó abrirse y darse a su río, donde su ritual cotidiano
permanece a través de los años, donde sus sitios y personajes emergen y se
muestran a aquellos que son sus verdaderos amantes. Aquí brilló el Parque
Japonés que a su tiempo, cedió su lugar al Sheraton. Aquí nacen o mueren
Florida y Santa Fe. En este lugar se concentraban las mareas inmigratorias que
luego poblarían el norte del país a través del ferrocarril que mucho tiempo más
tarde, como en un reflujo, traería a los bisnietos de aquellos inmigrantes
atraídos por la industrialización del conurbano. La estación Retiro debe su
nombre al gobernador Agustín Robles, un señor de capa y espada de los Reales
Ejércitos Españoles que erigió su palacio en lo que hoy es el corazón de la
Plaza San Martín. Hacia 1669 bautizó a la propiedad con el nombre de "El
Retiro", sin imaginar, seguramente lo que sucedería durante los 300 años
siguientes. Luego de habitar por 14 años la residencia, Don Agustín vuelve a
España y vende el palacio a la Compañía Francesa de Guinea que establece allí
el centro de su actividad de tráfico de esclavos para América Latina. El
deterioro y el alto grado de insalubridad que dicha actividad comportaba
decidieron al Cabildo porteño a poner fin a la historia de los esclavos en la
vida de El Retiro. En 1790 en Virrey Arredondo autorizó la construcción de una
plaza de toros en lo que entonces eran las afueras de la población. En la
intersección de las calles Marcelo T. de Alvear y Santa Fe, y en la pequeña
manzana que hoy ocupa la Dirección de Parque Nacionales, se construyó la plaza,
generando la apertura y empedrado de las calles Maipú y Florida. Tenía
capacidad para albergar a 10.000 espectadores y había sido realizada en el más
depurado estilo morisco y marcó el destino de lo que sería el área de los Bajos
de Retiro. En 1820, el gobernador Díaz Vélez, alarmado por las trifulcas y los
comercios non sanctos que se multiplicaban a su alrededor suprimió las corridas
y ordenó la demolición del tendido. La zona grabada por su inmejorable
geografía en la trama de la ciudad de Buenos Aires fue elegida para emplazar el
Pabellón con el que la Argentina se hizo presente en la Expo Universal de
París. En 1800 fue trasladado por barco y armado frente a la Plaza San Martín,
en las calles Arenales entre Maipú y Florida. El mismo sirvió como sede de una
gran exposición internacional de arte, complementada con diferentes
demostraciones artísticas teatrales, zarzuelas y comedias. En 1856, en lo que
se denominó el Bajo de Retiro, la municipalidad creó el paseo de la Guardia
Nacional, que se unió luego con la antigua Alameda, integrando el Paseo de
Julio (hoy L.Alem). Paralela a éste paseo corría la calle conocida hoy como 25
de Mayo, área obligada para la diversión nocturna de la juventud andariega de
todos los barrios porteños. En la esquina noroeste con Viamonte, Garay fijó el
vértice noreste del ejido de la ciudad. Por la profundidad de las aguas el
lugar fue ideal para instalar un desembarcadero de navíos. El malecón paralelo
a la orilla se extendió en el río teniendo como eje la calle Charcas. Al llegar
dentro del río en la prolongación de la calle Maipú doblada en escuadra hacia
la costa. El atracadero se denominó Puerto San Martín y la implantación del
mismo generó un borde que completaba La Alameda: primer paseo de la ciudad que
albergaba comercios y bodegones en un sistema de recovas que los protegían de
lluvias implacables y soles rigurosos y que servían de apoyo a las corrientes
de inmigrantes que por entonces arribaban a la Reina del Plata. Por entonces el
Ferrocarril Central Argentino procedió a construir una nueva gran estación,
todos los materiales fueron traídos de Inglaterra. En 1915 se terminó de
construir Retiro, como comenzó a llamarse desde entonces a todo el Barrio del
Bajo, constituyéndose en el centro de comunicaciones más importante del país.
Hacia 1910 la ciudad de Buenos Aires comenzó a experimentar un gran cambio, la
aldea se transformó en una gran ciudad moderna. La ciudad fue avanzando hacia
el norte y la plaza San Martín quedó rodeada de suntuosos edificios de gran
envergadura y calidad arquitectónica. El palacio Ortíz Basualdo, actual
edificio de la Cancillería (otrora propiedades de Mercedes Castellanos de
Anchorena), la mansión de Don Ernesto Torquist, en la esquina opuesta de
Florida y Charcas, propietario también del Plaza Hotel y la residencia de José
Paz (actual Círculo Militar) completaban este nuevo paisaje urbano, sumando a
la iniciativa de la Sra. Anchorena, quien mandó construir en los jardines de la
quinta de Laprida la Iglesia del Santísimo Sacramento. Veinte años más tarde, y
consolidando definitivamente el barrio se produjeron otras grandes
transformaciones, el paisaje urbano de la plaza se extendió hasta el Bajo de
Retiro. El pabellón Argentino fue desarmado en el año 1934. Dos años después el
entorno de la plaza se completó con una nota de modernidad: la construcción del
Kavanagh. A partir de ello el impulso del mismo generó la aparición de una
innumerable cantidad de edificios, conviviendo con los viejos palacios en un
ciclo de transformación urbana incesante que se alimentó con los grandes
edificios de Catalinas Norte, entre muchos otros. La situación del Bajo como
eje de una ciudad que no deja de crecer, reclama una transformación constante
incentivada por una población inquieta, culta, creativa y desprejuiciada que
aún deja oír los ecos de la caballería sanmartiniana mezclados con el delirio
creativo del no menos legendario Instituto Di Tella en una zona que, por
derecho propio se erige en caldo de cultivo del arte, el comercio y el amor. El
Bajo rotula entre Norte y Sur, conjunción de clases y sectores, de magias y
fantasías, de bohemia y formalismo. Sigue siendo ese segmento de la urbe
conformado por una importante suma de épocas que contiene en sí mismo una
enorme potencia en relación con el resto de la ciudad. Su ubicación estratégica
en el ejido de Buenos Aires lo posiciona como un área de gran dinamismo por sus
diversas actividades contrastando con otras que carecen de un buen soporte
físico y de infraestructura de servicios. El Bajo es un sitio de imaginería,
por sus personajes y rituales urbanos, por sus charlas de café, los encuentros
en ámbitos mitológicos, sus itinerarios secretos que en conjunto forman su
verdadera identidad sustentada a través del tiempo por sus diferentes
escenarios artísticos, culturales, gastronómicos, comerciales y turísticos.
Arquitecto Jorge Sabato
(Miércoles 24 de abril de 1996) El Cronista Comercial
